John Collison não fica totalmente à vontade quando fala de sua fama: com apenas 27 anos, ele é o bilionário mais jovem do mundo, se considerarmos aqueles que construíram suas fortunas - e não as herdaram, por exemplo. Por outro lado, aparenta ter qualidades comuns a empreendedores e líderes de negócios lucrativos: é confiante e ótimo comunicador.
Ele fica encabulado quando é questionado sobre o tamanho de sua fortuna. "As pessoas sempre me perguntam sobre isso, e eu acho que elas esperam uma resposta interessante. Mas eu não tenho o que responder para elas", diz o irlandês.
"As pessoas perguntam: 'como sua vida mudou?', e esperam um novo hobby excêntrico, como uma coleção de ovos de ouro ou corridas de iate", acrescenta - o empresário gosta de correr em seu tempo livre.
John é cofundador de uma empresa de software chamada Stripe, que tem sede em San Francisco e talvez seja desconhecida para a maioria das pessoas.
Ele montou e agora administra a empresa com seu irmão mais velho, Patrick Collison, de 29 anos, o terceiro bilionário mais jovem do mundo - a segunda colocação pertence a Evan Spiegel, de 27 anos, cofundador da rede social Snapchat.
Fundada em 2011, a Stripe não é muito conhecida porque não vende nada que possa ser comprada por consumidores "normais". A empresa produz softwares que facilitam sistemas de pagamento online para empresas e sites em todo o mundo.
Com mais de 100 mil clientes, a companhia anunciou uma nova rodada de financiamento, sendo avaliada em US$ 9 bilhões - R$ 29,3 bilhões.
Segundo a revista Forbes, cada um dos irmãos tem uma fortuna estimada em US$ 1,1 bilhão - cerca de R$ 3,5 bilhões. É um valor considerável para uma dupla que começou a programar ainda na adolescência e que, mais tarde, abandonou a universidade.
Os irmãos cresceram em Country Tipperary, uma pequena vila rural no oeste da Irlanda.
Depois de terminar o ensino médio, os dois escolheram universidades americanas para estudar: em 2007, Patrick começou matemática no tradicional Massachusetts Institute of Technology (o famoso MIT) e, dois anos depois, John foi aceito na respeitada Universidade Harvard.
"Obviamente foi mais fácil para mim porque Patrick já tinha conseguido. Nós até consideramos estudar no Reino Unido, mas queríamos um lugar mais longe. Éramos estudiosos, e entrar em uma universidade de ponta nos Estados Unidos era tentador", diz John.
Mas antes mesmo de ele começar os estudos em Harvard, ambos já haviam se tornado milionários graças ao primeiro negócio da dupla, uma companhia de software que ajudou empresas e consumidores a fazerem negócios mais facilmente no site de vendas eBay.
Em 2008, um ano depois de ter sido criada, a Auctomatic foi vendida por US$ 5 milhões (R$ 16,3 milhões, em valores atualizados).
Depois do negócio, os irmãos voltaram sua atenção para a Stripe, e continuaram a trabalhar juntos quando John começou a estudar em Harvard. Os dois acabaram desistindo da universidade para a lançar a empresa no Vale do Silício, região que concentra companhias de tecnologia na Califórnia.
"Você pode imaginar como é árduo começar um negócio na internet. Criar um produto que as pessoas querem de fato comprar, e fazer com que elas ouçam falar (da empresa), são coisas difíceis. Fazer dinheiro na internet pode ser extremamente difícil", diz John.
"Eu lembro de perguntar para o Patrick 'como pode ser tão difícil? Será que devemos continuar tentando?'"
Eles continuaram desenvolvendo um software que permitisse a empresas de todos os tamanhos receberem pagamentos de forma mais fácil, além de armazenar dados de clientes, além de outros sistemas de segurança.
Apesar de ter vários concorrentes, a Stripe viu seus usuários crescerem rapidamente, o que garantiu financiamento e apoio de pesos-pesados do setor, como o chefe da Tesla, Elon Musk, e o fundador do Paypal, Peter Thiel.
O modelo de negócios é relativamente simples: a companhia cobra um percentual por transação processada pelo seu software. No Reino Unido, o índice é de 1,4% por transação.
Enquanto a Stripe não revela detalhes de sua receita anual, o valor da empresa (R$ 29 bilhões) sugere tratar-se de um negócio lucrativo. "Apenas 5% dos gastos dos consumidores ocorrem na internet, nós queremos aumentar isso", diz John.
"Nós acompanhamos o crescimento da economia na internet. Enquanto ela crescer, a Stripe vai continuar crescendo. Não sei o que você acha, mas acredito que é um negócio seguro para se apostar", brinca.
A Stripe tem hoje 750 funcionários, incluindo 500 em San Francisco e 150 em lugares como Dublin, Londres, Paris e Berlim.
O jornalista Martin Veitch, editor de tecnologia do site IDG Connect, afirma não ser surpresa que a companhia esteja recebendo tamanha atenção, mas que seu modelo de negócios é bastante "novo".
"Qualquer empresa com potencial de ser grande na internet vai gerar interesse, e é isso que os irmãos Collison estão fazendo com os pagamentos online", diz.
"Mas é um mercado competitivo. Claro que o valor da Stripes gera inveja, mas ainda é cedo para avaliar (se o negócio fará mais sucesso)", explica.
John, que tem o título de presidente da empresa, diz que gasta mais tempo com assuntos externos como vendas e parcerias, enquanto Patrick se concentra nas questões internas, como a engenharia.
