A criança caminhava com uma amiga em um parque de San Tan Valley, ao sul da cidade de Phoenix - no Estado americano do Arizona -, quando uma van branca se aproximou.

Eram 15h45, hora local, da última quarta-feira.

O motorista abordou a garotinha dizendo que o irmão dela havia sofrido um acidente muito grave e que ela precisava acompanhá-lo.

Em vez de entrar no veículo, a menina pediu ao homem uma "palavra-chave" que ela havia combinado com os pais para situações como essas.

O homem, que não sabia a resposta, fugiu do local rapidamente.

"Nunca pensei que esse código seria realmente usado e estou muito orgulhosa da minha filha por lembrar dele", disse Brenda James, mãe da criança, em entrevista à mídia local.

Para Mark Lamb, chefe da polícia no condado de Pinal, ao qual San Tan Valley pertence, os pais também devem se orgulhar de como ensinaram a filha a se proteger.

"A presença de espírito de perguntar a 'senha' ao homem mostra que ela é uma garota muito madura e bem preparada!", disse ele à BBC News Mundo, serviço em espanhol da BBC.

A mãe da garota diz ter certeza de que o pequeno gesto de pensar uma palavra-chave salvou a vida da filha.

A família e a polícia decidiram manter a identidade da criança em sigilo, para evitar eventuais riscos.

Quando chegou em casa, a menina contou à mãe o que havia acontecido.

A mãe ligou para as autoridades, que rapidamente iniciaram uma operação de busca.

O suspeito, que escondeu o rosto com a mão enquanto conversava com a garota, foi descrito como um homem branco de quarenta e poucos anos, com barba curta.

A polícia especificou que o veículo é um Ford Explorer.

Outras crianças do bairro disseram ter visto o mesmo veículo circulando no parque várias vezes ao dia.

Para o policial, que também mora na área, o modo de agir do homem indica que esta não é a primeira vez que ele tenta algo nessa linha.

"Fizemos uma entrevista coletiva com todas as redes de TV locais para pedir a ajuda do público. Temos recebido muitas informações, devido à repercussão do caso na mídia, mas até agora não encontramos o suspeito", diz ele.

Além de pensar em palavras-chave, as forças de segurança e organizações que trabalham com crianças fazem outras recomendações de segurança para casos como esses.

Uma sugestão é não colocar o nome da criança em suas roupas ou mochilas em lugares visíveis, já que os "pequenos" geralmente confiam em adultos que sabem seus nomes.

Também é recomendado tirar fotos das crianças a cada seis meses, uma vez que uma foto recente é uma das primeiras coisas que as autoridades pedem em casos de desaparecimento.

Mark Lamb ressalta que não há razões para os pais ficarem em pânico, mas que é preciso tomar precauções.

"Nós estamos sempre falando em proteger as crianças na internet, pelos riscos de contato com pessoas mal intencionadas e outras ameaças, mas quase nunca falamos na necessidade de cuidados também na rua, e isso é fundamental", acrescenta.